Hierbas naturales y la salud cognitiva

Las limitaciones de los tratamientos convencionales invitan a la investigación sobre las hierbas

La demencia es una enfermedad degenerativa que causa impedimentos progresivos en la memoria y el aprendizaje, el funcionamiento ejecutivo y las actividades de la vida diaria. Hay más de 47,5 millones de personas con demencia en todo el mundo y cada año se suman 7,7 millones de casos nuevos. Un riesgo mayor de demencia vascular (DV) está asociado con la obesidad, la hipertensión, la enfermedad cardiovascular y los accidentes cerebrovasculares (como las apoplejías). La DV es responsable del 10 al 15 % de todos los casos de demencia en los países industrializados y el 30 % de los casos de demencia en las regiones menos desarrolladas del mundo. Es la segunda forma más prevalente de demencia después de la enfermedad de Alzheimer (EA). Más del 40 % de los casos de demencia vascular también presentan patología neurodegenerativa de EA. Esto representa el tipo más frecuente de demencia mixta.

Los agentes farmacológicos disponibles como los inhibidores de la colinesterasa y los antagonistas de los receptores de glutamato son útiles en algunos casos de EA, pero tienen una eficacia limitada contra la DV. El resultado ha sido que muchas personas con DV están utilizando hierbas y otras estrategias complementarias y alternativas (MCA) como la acupuntura, los productos nutracéuticos, el yoga, el tai chi y la terapia musical. 

Muchas hierbas utilizadas en la medicina china se han investigado solas y en distintas combinaciones por sus potenciales efectos beneficiosos en los síntomas de la EA y la DV, entre ellas Ginkgo biloba, Huperzia serrata, Curcuma longa, Panax ginseng, Panax notoginseng, Bacopa monnieri, Salvia miltiorrhiza, Crocus sativus y Camellia sinensis. A continuación verá un análisis conciso de los estudios sobre hierbas chinas independientes y fórmulas herbales chinas complejas que se están investigando por sus potenciales beneficios para la mejora de la función cognitiva en adultos sanos y personas con demencia.  

Las hierbas independientes tienen un efecto beneficioso pero limitado

Resultados recientes sugieren que los extractos de Ginkgo biloba mejoran el aprendizaje y la memoria en modelos de DV en animales. Estudios a gran escala controlados con placebo y metaanálisis de estudios que cumplen con estrictos criterios de inclusión apoyan que el extracto de G. biloba disminuye la velocidad del deterioro en la función cognitiva, el funcionamiento ejecutivo y la conducta en las personas con diagnóstico de EA y DV. Algunos de los mecanismos propuestos mediante los cuales el G. biloba mejora la función cerebral y por lo tanto mejora la memoria y la función cognitiva son: la disminución de la actividad de los macrófagos proinflamatorios, la mejora en la circulación sanguínea, la reducción del factor activador de plaquetas (lo cual reduce el riesgo de apoplejía), la reducción de la producción de corticoesteroides y el incremento de la captación de glucosa, la mejora de la proliferación de células madre neuronales, la aceleración de la plasticidad sináptica después de una lesión cerebral, la reducción del colesterol libre en circulación y la reducción en la producción de proteína precursora de β-amiloide.

La Curcuma longa (cúrcuma) se utiliza desde hace siglos en la medicina china, hindú y ayurvédica para numerosos trastornos médicos, entre ellos, la pancreatitis, la artritis, el cáncer y los trastornos inflamatorios, neurodegenerativos y digestivos. Los estudios en animales e in vitro sugieren que los beneficios de la curcumina para la mejora de la función cognitiva se basan en múltiples mecanismos de acción, entre ellos, la inhibición de la peroxidación de lípidos, la neutralización de especies reactivas de oxígeno (ROS, por sus siglas en inglés) y especies reactivas de nitrógeno, la inhibición de la activación de NF-kB y sus acciones antiinflamatorias. La curcumina también puede fijar directamente las especies pequeñas de betaamiloides para bloquear la acumulación y la formación de marañas fibrilares. En un ensayo clínico aleatorizado de 24 meses, 36 personas con EA leve a moderada que recibieron de forma aleatoria curcumina (2 y 4 gm por día) o un placebo experimentaron cambios equivalentes no significativos en la función cognitiva y la memoria. Estos resultados pueden deberse en parte a la baja biodisponibilidad de la preparación de curcumina utilizada en el estudio. 

Los resultados de los estudios en animales sugieren que los constituyentes bioactivos del Panax ginseng pueden mejorar la función cognitiva y la memoria en pacientes con demencia. El ginsenósido Rg5 reduce la actividad de los β-amiloides y la colinesterasa, y el ginsenósido Rg3 promueve la degradación de los péptidos β-amiloides gracias a la mejora de la expresión génica. El Panax ginseng también puede disminuir la presión arterial y mejora la circulación dado que aumenta la vasodilatación. Dos ensayos abiertos de 12 semanas sugieren que el ginseng puede mejorar la función cognitiva en personas con diagnóstico de EA. En dos ensayos abiertos recientes a pequeña escala, las personas con diagnóstico de EA que recibieron P-ginseng en dosis de 4,5 y 9 gm por día lograron una mejora significativa en la función cognitiva y la memoria. Los resultados de dos ensayos a pequeña escala controlados con placebo sugieren que el Panax notoginseng mejora el flujo de sangre cerebral y la memoria en personas con diagnóstico de DV.  

Bacopa monnieri (Brahmi) tiene efectos neuroprotectores y antioxidantes, actúa neutralizando los radicales libres y puede incrementar el flujo de sangre al cerebro. Esta hierba se utiliza mucho en la medicina ayurvédica para los problemas de la memoria. En la actualidad se están realizando estudios sobre los beneficios de esta hierba en la función cognitiva de adultos sanos y personas con diagnóstico de EA. 

El azafrán (Crocus sativus) se utiliza en la medicina china como antidepresivo, antiespasmódico y anticatarral. Los extractos que contienen crocina tienen propiedades antioxidantes y antiplaquetarias, y se ha demostrado que mejoran el aprendizaje y la memoria en modelos de demencia en animales. En un ensayo clínico aleatorizado doble ciego de 22 semanas, los pacientes con EA que recibieron de forma aleatoria 30 mg por día de azafrán o 10 mg por día de donepezil, un inhibidor de la colinesterasa, demostraron mejoras comparables en la función cognitiva, y el azafrán se toleró mejor. En un ensayo doble ciego de 16 semanas, los pacientes con EA que recibieron azafrán respondieron de forma considerablemente mejor que el grupo que recibió el placebo.

té (Camellia sinensis) se consume mucho por sus beneficios para la salud y contiene epigalocatequina-3-galato (EGCG), que ofrece beneficios neuroprotectores gracias a sus efectos antiinflamatorios, su papel como neutralizador de radicales libres y otros. Las personas que beben té con frecuencia pueden correr un riesgo menor de padecer EA. Dos estudios prospectivos descubrieron que el consumo periódico de té verde en las personas de edad avanzada está asociado con un riesgo relativamente menor de impedimentos cognitivos y demencia. 

Los resultados de estudios sobre hierbas independientes en la demencia están limitados por los tamaños de muestreo pequeños de los ensayos clínicos individuales, la mala calidad metodológica y la duración breve de los estudios. Asimismo, las concentraciones en plasma de los constituyentes bioactivos de muchas hierbas individuales pueden ser demasiado bajas para tener efectos beneficiosos, lo que sugiere que las mejoras en la función cognitiva observadas pueden estar relacionadas con las interacciones sinergísticas entre dos o más constituyentes bioactivos. La medicina china y otros sistemas de medicina asiáticos con frecuencia emplean combinaciones de hierbas, lo que posiblemente tenga como resultado interacciones sinergísticas entre los constituyentes bioactivos independientes que pueden ser más efectivas para tratar las enfermedades con etiologías complejas como la EA y la DV. Un método de investigación novedoso denominado análisis de sistema a sistema se ha aplicado recientemente al estudio de interacciones sinergísticas complejas en las fórmulas herbales. 

La promesa de las fórmulas de hierbas complejas

Solo se han realizado unos pocos estudios sobre las fórmulas herbales complejas en la DV. Aunque algunos han reportado resultados positivos, la importancia de los resultados se ve limitada por el tamaño pequeño de los estudios y las deficiencias metodológicas. En 2012, una revisión sistemática de los estudios sobre las fórmulas herbales complejas en la DV informó que la mayoría de las fórmulas examinadas tuvieron como resultado mejoras considerablemente mayores en el funcionamiento cognitivo en comparación con los medicamentos utilizados tradicionalmente o un placebo. En cuatro estudios en los que se combinaron medicamentos herbales con medicamentos convencionales se reportó un mejor funcionamiento cognitivo en comparación con los medicamentos convencionales por sí solos; no obstante, la importancia de estos resultados se ve limitada por deficiencias metodológicas serias. Un metaanálisis más reciente incluyó 24 ensayos clínicos aleatorizados (todos realizados en China) en personas con diagnóstico de DV. En un análisis de subgrupos, las intervenciones herbales complejas chinas mejoraron de forma considerable la función cognitiva en comparación con el piracetam (en 10 estudios) o placebos (en 3 estudios). Las personas que recibieron medicina herbal presentaron mayores mejoras en las actividades de la vida diaria, en comparación con quienes recibieron tratamiento con piracetam. No obstante, igual que en los estudios mencionados anteriormente, la importancia de los resultados se vio limitada por las deficiencias metodológicas.  

Iniciativas continuas para desarrollar una fórmula de hierbas compleja para la demencia vascular

En respuesta a los desafíos antes mencionados, desde hace más de una década se está realizado una iniciativa en colaboración entre la Academia China de Ciencias Médicas y la Universidad de Sídney Oeste a fin de desarrollar una formulación herbal compleja estandarizada para el tratamiento de la DV. La fórmula, denominada SLT, contiene preparaciones estandarizadas de extractos de Ginkgo biloba (ginkgo), Panax ginseng (ginseng), and Crocus sativus (azafrán). 

La proporción óptima de constituyentes bioactivos y la dosis óptima de SLT se determinaron a través de una serie de estudios en animales. Los ensayos preclínicos demostraron mejoras considerables en el aprendizaje y la memoria, los marcadores de neuropatología y la actividad antioxidantesen los modelos de demencia con animales. Al momento de escribir este artículo, se están llevando a cabo estudios de fase III a gran escala a fin de establecer la eficacia en las personas con diagnóstico de DV. Los resultados acumulativos de los ensayos preclínicos han demostrado numerosos beneficios cerebrovasculares de SLT, entre ellos, disminución en las áreas de isquemia cerebral focal/lesiones de reperfusión, disminución de la acumulación de plaquetas y aumento en la actividad de neutralización de radicales libres. 

Las personas que recibieron tratamiento con SLT o placebo presentaron el mismo riesgo de sufrir efectos adversos. En un ensayo de control aleatorizado a pequeña escala de 1 semana, 16 adultos saludables que recibieron SLT de forma aleatoria lograron mejoras en la memoria funcional. En un estudio de fase II a pequeña escala, las personas con diagnóstico de probable DV que recibieron SLT de forma aleatoria mostraron una mejora considerablemente mayor en el funcionamiento cognitivo, y un subconjunto mostró un aumento en el flujo sanguíneo en las regiones del cerebro asociadas con la memoria y el procesamiento auditivo y del habla. Un segundo estudio de fase II de 12 meses en 325 personas con probable DV descubrió mejoras cognitivas similares. Ninguno de los dos estudios de fase II reportó eventos adversos serios relacionados con SLT. En el momento de escribir este artículo, se están llevando a cabo dos ensayos multicentro de fase III. En función de la confirmación de los resultados de la fase II, SLT puede consolidarse como un tratamiento herbal basado en evidencia para la DV, un trastorno neurodegenerativo para el cual actualmente no existe un tratamiento efectivo. 

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